Dalam dunia kuliner Jepang, sebutan “Itamae” memiliki arti yang sangat spesial. Diterjemahkan secara harfiah sebagai “di depan papan potong”, Itamae merujuk pada chef sushi yang memiliki keahlian dan keterampilan khusus dalam membuat sushi. Namun, menjadi seorang Itamae tidak hanya tentang menguasai teknik memasak, tetapi juga melibatkan tradisi, disiplin, dan dedikasi yang mendalam.
Proses menjadi seorang Itamae biasanya memerlukan waktu bertahun-tahun. Pelatihan dimulai dengan menjadi asisten, di mana para pemula akan belajar dasar-dasar seperti mempersiapkan nasi sushi dan membersihkan ikan. Mereka mungkin tidak diizinkan untuk menyentuh pisau selama beberapa tahun pertama. Seiring dengan waktu, mereka secara bertahap diperkenalkan kepada teknik-teknik yang lebih kompleks. Sebelum seseorang diakui sebagai Itamae, ia harus menguasai pengetahuan mendalam tentang jenis ikan, teknik pemotongan, dan etika penyajian sushi.
Bagi seorang Itamae, memahami bahan dan menghormati makanan adalah kunci. Mereka dilatih untuk mengidentifikasi ikan terbaik, memahami musim dan tekstur, serta memastikan bahwa setiap potongan ikan disajikan dengan sempurna. Selain itu, komunikasi dengan pelanggan juga penting, terutama di restoran sushi dengan konsep meja bar. Itamae sering kali berinteraksi langsung dengan pelanggan, menjelaskan tentang sushi yang mereka sajikan dan mendengarkan preferensi pelanggan.
Kemahiran memotong ikan adalah salah satu keterampilan utama yang harus dimiliki oleh Itamae. Setiap potongan harus dilakukan dengan presisi, memastikan tekstur dan rasa ikan tetap optimal. Selain itu, persiapan nasi sushi juga penting. Nasi harus memiliki tekstur dan rasa yang tepat untuk melengkapi ikan. Itamae harus bisa menyeimbangkan kedua komponen ini dengan sempurna.
Di Jepang, seorang Itamae yang berpengalaman dan terampil sering dihormati dan dianggap memiliki status sosial yang tinggi. Mereka diakui bukan hanya sebagai tukang masak, tetapi sebagai seniman yang menciptakan karya seni yang dapat dinikmati baik secara visual maupun rasa.
Dalam kesimpulannya, profesi Itamae adalah gabungan antara keterampilan, pengetahuan, dan filosofi. Hal ini mencerminkan dedikasi dan komitmen Jepang terhadap kesempurnaan dan tradisi. Bagi mereka yang beruntung mencicipi sushi dari tangan seorang Itamae yang berpengalaman, itu adalah pengalaman kuliner yang tidak terlupakan. Sebuah perpaduan antara rasa, tekstur, dan estetika yang membawa kita ke inti dari tradisi kuliner Jepang. (A49)